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Comienza cada día a primera hora de la tarde: los pacientes ingresan a los hospitales con fiebres, sacudidas, escalofríos y problemas respiratorios. En Italia, el país más afectado por el nuevo coronavirus, ha estado sucediendo aparentemente como un reloj.
«Es realmente difícil ver a tanta gente enferma al mismo tiempo», dijo el Dr. Roberto Cosentini, un médico en la ciudad norteña de Bérgamo, cerca de Milán, en un podcast para médicos de la sala de emergencias. «Es como un terremoto diario regular.”
¿Es esto lo que está reservado para California?
Más de 3.000 casos de COVID-19 han sido confirmados en el Estado Dorado
y 67 personas han muerto de la enfermedad respiratoria. Eso está muy lejos de los casos 74,000 y las muertes 7,500 reportadas en Italia.
Pero los funcionarios de salud aquí han insinuado que es posible.
«Estamos en una grave crisis», advirtió el Dr. Scott Morrow, oficial de salud del Condado de San Mateo. «A menos que todos hagan su parte y sigan el orden de refugio en el lugar del condado y el orden más seguro en el hogar del gobernador, enfrentaremos una catástrofe de tipo Italia muy pronto», dijo en un comunicado publicado el lunes por la noche.
En las cercanías de San Francisco, el Dr. Grant Colfax, director del Departamento de Salud Pública del condado, se está preparando para un aumento en los pacientes hospitalizados dentro de la próxima semana o dos. «Lo peor está por venir», dijo.
La primera infección por coronavirus de California se confirmó a fines de enero, y los casos y muertes de COVID-19 han aumentado exponencialmente desde principios de marzo.
El martes, funcionarios del condado en toda California anunciaron 395 nuevos casos de infección por coronavirus; el martes anterior, solo hubo 158 nuevos casos. Del mismo modo, el martes, se reportaron 11 nuevas muertes en todo el estado; el martes anterior, hubo tres nuevas muertes.
Nadie puede estar seguro de lo que depara el futuro para California. Si los residentes respetan la orden del gobernador Gavin Newsom de quedarse en casa tanto como sea posible, las enfermedades y las muertes pueden evitarse o retrasarse. Por otro lado, si una sola persona asintomática entra en el estado y se convierte en un superspreader – transmitiendo el virus a un gran número de personas – él o ella podría encender un nuevo brote.
De cualquier manera, hay buenas razones para esperar que lo peor puede venir de repente, como lo ha hecho en Italia.
Durante semanas, el condado de King en el estado de Washington y el área de la bahía de San Francisco fueron las áreas más afectadas en los Estados Unidos. Al día siguiente hubo otros 4.790 casos. El total del Empire State se situó en más de 33,000 casos a partir del miércoles por la noche..
«Está sucediendo en este momento en Nueva York», dijo el Dr. George Rutherford, un epidemiólogo y experto en enfermedades infecciosas en UC San Francisco. «Están en contra.”
En Italia, el repentino aumento en el número de muertos probablemente se debió a una combinación de mala suerte y una falta de actuación rápida, dijo Rutherford.
De hecho, el número de muertos en Italia es más del doble que el de China, el lugar de nacimiento de la pandemia, a pesar de que la población de China es 23 veces mayor.
La primera señal de problemas se produjo en febrero. 20 en la forma de un hombre previamente sano de unos 30 años con un caso inusual de neumonía que requería cuidados intensivos. Aunque no tenía antecedentes de viajes a China, dio positivo para el coronavirus en el Hospital Codogno en la provincia de Lodi, a unas 30 millas al sureste de Milán, según un informe en el Journal of the American Medical Assn.
Al día siguiente, se identificaron 36 casos adicionales de coronavirus. Peor aún, el virus se extendió rápidamente entre el personal médico del hospital, dijo el Dr. Maurizio Cecconi, presidente electo de la Sociedad Europea de Medicina de Cuidados Intensivos y coautor del informe JAMA.
«No subestimes esto. Esto no es una gripe normal. Esto es grave «, dijo Cecconi en una entrevista con el editor en jefe de la revista médica. «El porcentaje de pacientes que requieren ingreso de cuidados intensivos es alto.”
Una respuesta de salud pública desigual empeoró las cosas. El área de Codogno cerró rápidamente negocios y muchos se quedaron en casa, pero otras comunidades cercanas no actuaron tan decisivamente. No fue hasta el 8 de marzo, más de dos semanas después, que se ordenó una directiva de permanencia en el lugar para unos 16 millones de personas en el norte de Italia, un área que incluía Venecia y Milán.
Los retrasos resultaron mortales. Bérgamo fue golpeado duramente; la capilla en el cementerio de la ciudad tuvo que ser convertida en una morgue para manejar a los muertos.
Italia era particularmente vulnerable a COVID-19 porque su población se sesga más vieja, dijo Rutherford. Según el Banco Mundial, 23% de la población de Italia es al menos 65.
Sólo la población de Japón es mayor. (En los Estados Unidos, el 16% de la población tiene 65 años o más; en China, es solo el 11%.)
En un estudio de 803 personas que murieron en Italia, alrededor del 88% de ellas tenían al menos 70 años, según datos que Cecconi compartió.
Los ancianos y aquellos con condiciones de salud preexistentes enfrentan el mayor riesgo de enfermedad crítica y muerte si se infectan con el coronavirus oficialmente conocido como SARS-CoV-2. Si el virus se asienta profundamente en los pulmones, puede dejar a las víctimas incapaces de respirar por sí solas y causar shock séptico y falla orgánica múltiple. La respuesta del sistema inmune a la infección puede empeorar las cosas ahogando los pequeños sacos de aire en los pulmones que suministran oxígeno al torrente sanguíneo.
Además, Italia se vio obstaculizada por un problema familiar para los Estados Unidos: la incapacidad de llevar a cabo pruebas generalizadas.
Eso afectó la «capacidad de los médicos para hacer diagnósticos precisos y asignar a los pacientes de manera adecuada», escribieron Cecconi y sus colegas.
En esas circunstancias, agregar más camas de hospital de la UCI no es suficiente, dijeron los autores. Estancia-athome
«pueden ser la única forma posible de contener la propagación de la infección y permitir que se desarrollen recursos para la enfermedad dependiente del tiempo», escribieron.
Los trabajadores de la salud en California han estado prestando atención a los podcasts de Italia mientras se preparan para una embestida esperada de pacientes COVID-19. El podcast con Cosentini describió condiciones tan intensas que el personal médico necesitaba la ayuda de un psicólogo del personal. En un día particularmente malo, el departamento de emergencias de Cosentini atendió a 80 pacientes con neumonía. Sin camas disponibles dentro del hospital de 800 camas, los pacientes tuvieron que esperar en todo el departamento de emergencias, dijo Cosentini.
El tratamiento de los pacientes con COVID-19 lleva tiempo. Los pacientes que no pueden respirar solos necesitan un ventilador durante tres a 20 días. Un estudio de pacientes en Wuhan, China, informó que el tiempo medio entre el inicio de la enfermedad y el alta hospitalaria fue de 22 días. (Aquellos que murieron duraron 18.5 días después de que aparecieran los síntomas por primera vez.)
«No solo llenamos las camas con personas con esta enfermedad y aquellos que se sospecha que la tienen, sino que no podemos sacarlos hasta que estemos seguros de que son negativos», dijo Rutherford.
