Tienen agua para beber para tan sólo 30 días

• El Diario de El Paso
• 23 Aug 2022

Las Vegas, NM—EL tiempo corre para Las Vegas, una ciudad universitaria y centro económico para ganaderos y agricultores que han llamado hogar a esta extensión rural de la cordillera Sangre de Cristo durante generaciones.

Le quedan menos de 30 días de agua potable.

En las faldas de las Montañas Rocosas, el zumbido de las motosierras interrumpe la serenidad. Las cuadrillas se apresuran a retirar los árboles carbonizados y otros escombros que han estado arrastrando las laderas de las montañas a raíz del incendio forestal más grande en la historia de Nuevo México, ahogando ríos y arroyos.

Los operadores de equipos pesados están moviendo rocas desprendidas por las lluvias torrenciales diarias de verano que siguieron a las llamas.

Los trabajadores cavaron trincheras y construyeron barreras para ayudar a evitar que la inundación de escurrimientos fangosos y cargada de ceniza cause más daños, y para que no contamine aún más el suministro de agua potable para la comunidad de más de 10 mil personas en el borde del bosque.

Los eventos se han cancelado en un esfuerzo por disuadir a más personas de venir a la ciudad. Los residentes se duchan con baldes con la esperanza de ahorrar agua extra para otros usos. Los restaurantes están preocupados de tener que reducir el servicio de sus platos característicos de chile rojo y verde. Las tres universidades que llaman hogar a Las Vegas están elaborando planes de conservación a medida que comienza el año escolar.

“Es desalentador para nuestras familias y nuestros niños no saber que es posible que no tengan agua dentro de un mes”, dijo Leo Maestas, administrador de la Ciudad.

Apenas unos meses antes, miles de residentes de Las Vegas y docenas de pueblos de montaña circundantes se vieron obligados a empacar sus pertenencias, cargar su ganado en remolques y huir mientras el furioso incendio forestal se desataba, alimentado por vientos cálidos y secos sin precedentes.

Observaron desde la distancia cómo un área más grande que Los Angeles fue devorada por una conflagración provocada por el Gobierno federal cuando dos quemas planeadas para reducir la amenaza de incendios forestales salieron mal debido a una combinación de error humano y modelos obsoletos que no tenían en cuenta el clima extremo. Cientos de hogares quedaron destruidos y se perdieron medios de subsistencia.

En medio de una corriente de angustia e ira, los residentes están sintiendo el aguijón una vez más a medida que su suministro de agua se reduce y las presiones del cambio climático no muestran signos de ceder.

“Quiero decir, ¿qué más podría pasar?”, preguntó el alcalde de Las Vegas, Louie Trujillo, sin querer tentar al destino.

Trujillo dijo que la comunidad no es ajena a las restricciones de riego ya que la sequía ha sido parte de la vida durante mucho tiempo en el Norte de Nuevo México. Él y otros residentes se han vuelto expertos en usar sólo la mitad del agua del estadounidense promedio, alrededor de 44 galones.

“Entonces pedirle a los ciudadanos que hagan aún más, es una imposición. Es muy difícil”, dijo Trujillo, mientras se preparaba para que los administradores federales de emergencias llegaran con otro camión lleno de agua embotellada para distribuirla a los miembros de la comunidad.

Los administradores de servicios públicos no han podido aprovechar su fuente habitual, el Río Gallinas, ya que ha sido saturado por cenizas y escombros.

Trujillo declaró una emergencia a fines de julio y la gobernadora de Nuevo México siguió con su propia declaración, liberando fondos para ayudar a pagar la instalación de un sistema de tratamiento temporal que permitirá que el agua de un lago cercano se use para complementar los suministros.

Los funcionarios de la Ciudad esperan que ese sistema se instale la próxima semana. Será capaz de tratar unos 1.5 millones de galones (5.7 millones de litros) al día, más o menos lo que la ciudad consume diariamente. Pero es sólo un curita, dijo Trujillo.

Al igual que otras ciudades del Oeste, Las Vegas está en busca de fuentes alternativas de agua a medida que los ríos y embalses cercanos se reducen en medio de condiciones más cálidas y secas. Los incendios forestales complican las cosas.

La ciudad más grande de Nuevo México, por ejemplo, se vio obligada a dejar de sacar agua del Río Grande este año, ya que se secó dentro de los límites municipales de Albuquerque por primera vez en décadas. Y por segundo año consecutivo, Arizona y Nevada enfrentarán recortes en la cantidad de agua que pueden extraer del Río Colorado a medida que la sequía occidental se agudiza.

Las Vegas espera que el sistema de tratamiento temporal ralentice el tictac del reloj mientras las cuadrillas continúan trabajando río arriba para evitar que más cenizas, escombros y sedimentos obstruyan el Río Gallinas, que alimenta los embalses de la ciudad.

Trujillo dijo que un sistema de tratamiento permanente en el río podría costar más de $100 millones, mucho más allá de las posibilidades de la Ciudad. No hay un cronograma para diseñar o construir un sistema de este tipo.

Lo que es desgarrador para el alcalde es que la región está experimentando una de las mejores temporadas de monzones en varios años. Si no hubiera sido por el fuego y la contaminación, la ciudad habría podido capturar la escorrentía de la tormenta al atravesar el río y reforzar sus reservas para el futuro mientras persista la sequía.

Para Trujillo, sus vecinos, la gobernadora y los miembros del Congreso, la culpa de la actual crisis del agua recae directamente en el Gobierno federal.

“Seguiremos haciéndolos responsables y esperamos que paguen por todas las mejoras que tendremos que hacer”, dijo el alcalde.

Daniel Patterson, asesor de recursos del Servicio Forestal de EU, lo llamó un enfoque de todas las manos a la obra, ya que la agencia trabaja con los funcionarios locales para proteger la cuenca que abastece a Las Vegas. Reconoció la responsabilidad del Servicio Forestal de restaurar la cuenca, así como el acceso de la gente a su propiedad privada y prácticas tradicionales como recoger leña del bosque.

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